大部分昆虫是季节性的，就是一年之内都会从幼虫变成虫，然后交配繁殖死亡，像周期性种类的蝉大部分时间以幼虫形态存活在地底下，一到羽化成蝉，没多长时间就挂了。白蚁和其它昆虫一样都有不断循环的生活史，如蚕虫的一生要经过卵、幼虫、蛹、蛾四个阶段，这叫昆虫的变态，在昆虫学上叫完全变态。白蚁的变态，由于缺少了蛹这个阶段，昆虫学上叫不完全变态。
白蚁由有翅成虫（即长翅繁殖蚁）分群飞出来后，向有灯光的地方飞去，到达目的地后脱掉翅膀，在地上雌雄互相追逐，交配成功后，就是原始蚁王、蚁后，它们寻找到有食料、有水源、潮湿的地方开始筑巢，产卵、卵子孵化出靠前批工蚁和兵蚁。工蚁和兵蚁开始履行它们的职务，不断将蚁巢完善、扩大，不断寻找食料，而蚁王、蚁后则不断地产卵繁衍，白蚁的数量就不断增加，在一般的环境情况下，一个新生的白蚁群体在经过三至五年不断发展后，便开始有长翅繁殖蚁的出现，这时也标志着群体进入兴盛时期，因为要增加许多工蚁来运输食料、喂养这些未来的蚁王、蚁后，而这些未来的蚁王、蚁后在本群体里是没有繁殖能力和权力的，只有当它们从分群孔飞出去后，再寻找它们的伴侣去开辟它们的新天地。
白蚁的形态结构非常复杂，同一种的同一种群由于品级的不同，其形态结构完全不同。有的甚至同一品级，不同个体又有很大区别。
外部形态
白蚁的体躯构造和其它昆虫一样，具有三个明显的部分，即头、胸、腹三大部分。
1、原始型：
体形结构、形态特征保持原始状态，头部和胸部没有奇特的变化，虽然在不同类群间也有不同程度的差别，但其主要的体形结构和形态特征仍保持其原始状态。它们之间的统一性远远大于差异性。原始型的形态特征表明了等翅目昆虫的分类地位和进化的历史阶段，但由于形态差异较小，目前还很少做为鉴定种的依据。原始型包括繁殖蚁和工蚁的各个品级。
2、蜕变型：
由于适应特殊的功能，蜕变型个体的形态特征发生了剧烈的变化，完全脱离了原始型的形态构造。特别在头部和胸部，变化更大。不同类群间的差别极大，它们之间的差异性远远大于统一性。蜕变型的形态特征和生活习性表明了等翅目昆虫在整个昆虫纲的进化过程中，是一支高度特化的类群。蜕变型由于形态复杂，变化大，不同类群间的形态特征有很大区别，且又比较稳定，所以不仅可提供高级阶元分类的许多依据，同时也可以提供鉴定种类的许多明显的鉴定特征。蜕变型仅兵蚁一个品级，其形态结构按上颚发育程度和头的形状又可分为两类：一类上颚极其发达，头壳不向前伸突，左右两上颚的内缘有不同的齿突，称为上颚兵；另一类白蚁兵蚁的上颚退化，但头壳却极度向前伸突延长，形成长象鼻，称为象鼻兵。
内部形态
1、消化系统
白蚁消化系统和一般昆虫的消化系统相似，分为前肠、中肠和后肠三大段。
2、生殖系统
白蚁各个品级中虽有雌雄两性之分，但生殖系统发育于生殖类型的蚁王、蚁后，而非生殖类型的兵蚁和工蚁生殖腺发育则不完全。
白蚁的生殖系统与其他昆虫相同，生殖系统位于腹部。
白蚁对农作物、林木及园艺作物的危害
白蚁可以危害甘蔗、花生等农作物，尤其对甘蔗的危害十分严重。另外，白蚁对林木、果树等的危害也具有相当的广泛性和严重性。
白蚁对其他物品的危害
白蚁还能危害图书、文物、织物、武器、帐册、钱币、地下电缆等，造成重大损失。
房屋建筑白蚁的预防
白蚁危害触目惊心，近年来，白蚁危害新建房屋建筑日趋严重，为了从根本上控制白蚁危害，应当贯彻预防为主、防治结合、综合防治的方针。中华人民共和国建设部令第72号《城市房屋白蚁防治管理规定》也明确规定“凡白蚁危害地区的新建、改建、扩建、装饰装修的房屋必须实施白预防处理”。很多省（市、县）都有白蚁防治的地方性法规，如浙江省人民政府令第86号《浙江省房屋建筑白蚁防治管理办法》等。
白蚁危害所造成的损失是惊人的，这些危害主要表现在以下几个方面：
1、对农作物的危害：
一般来说，白蚁对我国农作物还不是重要的害虫。但是对经济作物甘蔗来说危害还是较为严重的。其种类主要有：台湾家白蚁，黄翅大白蚁，黑翅土白蚁，海南土白蚁，台湾乳白蚁。
2、对树木的危害：
危害树木的白蚁种类很多，其主要种类有：新白白蚁蚁，堆砂白蚁，家白蚁，树白蚁，散白蚁，木鼻白蚁，土白蚁和大白蚁，原白蚁等。
3、对房屋建筑的破坏：
白蚁对房屋建筑的破坏，特别是对砖木结构、木结构建筑的破坏尤为严重。由于其隐藏
在木结构内部，破坏或损坏其承重点，往往造成房屋突然倒塌，引起人们的极大关注。在我国，危害建筑的白蚁种类主要有；家白蚁，散白蚁种堆白蚁等属。其中，
家白蚁属的种类是破坏建筑物严重的白蚁种类。它的特点是扩散力强，群体大，破坏迅速，在短期内即能造成巨大损失。
4、对江河堤坝的危害：
白蚁危害江河堤防的严重性，我国古代文献上已有较为详细的记载，近代的记载更为详
尽。其种类有土白蚁属大白蚁属和家白蚁属种类的白蚁群体，它们在堤坝内，密集营巢，迅速繁殖，苗圃星罗棋布（除家白蚁外），蚁道四通八达，有些蚁道甚至穿
通堤坝的内外坡，当汛期水位升高时，常常出现管漏险情，更烈者则酿成塌堤垮坝。
5、白蚁能腐蚀白银
白蚁分泌出一种高浓度的蚁酸，与白银产生化学反应，形成蚁酸银，这是一种黑色粉末，会被白蚁吃下去。
如果按群体来讲的话，周期性蝉中的美国十七年蝉寿命长。单个的白蚁王后，一般能活15—30年，有的甚至能活六七十年，还有消息说英国皇家科学院养殖的白蚁蚁后到2009年已达129岁。